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La croissance de la ville a été d’abord assez lente. Madrid compte 130 000 habitants en 1723, 217 000 en 1843, 512 000 en 1897 et atteint le million à la veille de la guerre civile. La progression s’accélère pendant la période franquiste à travers la politique centralisatrice (concentration des services), l’essor du capitalisme (banques, assurances, grandes firmes étrangères) et la création d’établissements industriels qui remodèlent à la fois son centre (aspect de city) et sa périphérie (concentration d’habitat précaire pour les immigrants : chabolas). Madrid dépasse le million et demi d’habitants en 1950, les 2 millions en 1960, les 3,5 millions avant 1970, les 4 millions avant 1980, les 5 millions avant 2000. L’agglomération est aujourd’hui la troisième plus peuplée d’Europe, après Paris et Londres. Madrid, longtemps simple capitale administrative, est aussi devenue une grande ville de services (premier rang en Espagne pour la banque, l’administration, l’université, le tourisme, les institutions politiques) et s’est aussi industrialisée (venant toutefois après Barcelone) à un rythme moindre très longtemps que celui de la progression démographique, résultant non plus seulement de l’immigration des ruraux de Castille mais aussi de celle venue de l’Amérique latine. Madrid constitue depuis 1963 le centre d’une aire métropolitaine comptant 22 communes et couvrant 1 727 km2. L’aéroport de Barajas, le quatrième aéroport d’Europe, est en forte progression grâce à sa desserte de l’Amérique latine. Madrid est au centre d’un réseau de trains à grande vitesse et d’un ensemble d’autoroutes. À la périphérie de la ville, l’Escurial, Aranjuez, Alcalá de Henares conservent tout leur prestige historique ; il s’y ajoute désormais Alcorcón et Getafe, très actives, et, à une cinquantaine de kilomètres, les résidences secondaires et les stations de sports d’hiver de la Guadarrama.

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La construction de matériel ferroviaire, de tracteurs, la métallurgie de transformation et les constructions électriques, l’alimentation, le textile, la chimie, le travail des plastiques se répartissent dans les banlieues industrielles de Carabanchel, Vallecas, Barajas, alors que le centre directionnel s’affine (Alcalá, Castellana), à proximité de la Plaza Mayor, limité à l’E. par le parc du Retiro, et plus récemment dans le nord, place de Castille et « quatre tours », et confirme le poids de la capitale, au cœur d’un pays aux tendances centrifuges séculaires.