carte midi pyrenees

Le massif des Pyrénées se dresse vigoureusement au-dessus des plaines et des plateaux du sud de la Région. La transition est brutale entre les horizons tabulaires du plateau de Lannemezan, modelés dans des cailloutis grossiers, et les sommets tout proches, plus massifs que dans les Alpes. Parmi ces derniers, nombreux sont ceux qui dépassent 3 000 m le long de la ligne de crête marquant la frontière avec la péninsule Ibérique – ensemble culminant en Espagne au pic d’Aneto (3 404 m) et en France au Vignemale (3 298 m). D’étroites vallées perpendiculaires à l’axe de la chaîne permettent de les atteindre. En quelques kilomètres se remarque l’étagement de la végétation avec les nuances liées aux différences d’exposition entre les versants – soulane (adret) et ombrée (ubac) : chênes, hêtres, conifères et prairies d’altitude. Dans une montagne qui se dépeuple, la friche gagne au fur et à mesure que disparaissent les derniers témoins des anciens systèmes agropastoraux. Tout un monde cloisonné s’organise autour des vallées communiquant difficilement entre elles, sinon par des cols élevés qui jalonnent les fameuses étapes du Tour de France cycliste (Aspin, Peyresourde, Tourmalet). Les routes s’enfonçant dans la montagne se terminent en cul-de-sac, quand elles ne conduisent pas à des passages à haute altitude, impraticables l’hiver (col de Puymorens).

carte midi pyrenees

Les Pyrénées de l’Adour et des Nestes, quoique étroites, sont une véritable barrière. Pour contourner ces obstacles, des tunnels ont été percés à Viella, dans le val d’Aran espagnol, et entre Aragnouet et Bielsa, au fond de la vallée d’Aure. Cependant, la quasi-totalité du trafic passe aux extrémités de la chaîne, à l’est par le col du Perthus, à l’ouest par les routes du Pays basque. Il en va de même des communications ferroviaires : dans la partie centrale de la chaîne, grâce à un tunnel aménagé sous le Puymorens en 1929, une seule voie ferrée assure les relations vers l’Espagne.

Au sud de la Haute-Garonne et en Ariège, la transition entre la montagne (pic de Montcalm, 3 080 m) et l’avant-pays est moins brutale. Elle se fait par des massifs isolés (ainsi le Saint-Barthélemy au nord du cours moyen de l’Ariège) et des petits chaînons calcaires (Plantaurel, Petites Pyrénées), dont les sommets culminent aux alentours de 600 m ; les rivières, comme à Lavelanet, les traversent par d’étroits passages (cluses). La vallée de l’Ariège permet de gagner assez aisément l’Andorre et l’intérieur de la Catalogne.