carte istanbul

Dans l’extrémité orientale du plateau de Thrace, aplanie vers 100-120 m d’altitude, se découpent deux accidents majeurs, fossés tectoniques élargis par l’érosion fluviale, puis modelés par les transgressions marines quaternaires. Le Bosphore raccorde la mer de Marmara avec la mer Noire. Près de son débouché dans la mer de Marmara, une magnifique « ria », la Corne d’Or (Haliç en turc), dont la longueur atteint 7,5 km pour une profondeur de 34 m à l’aval et une largeur parfois supérieure à 500 m, ouvre une voie de pénétration dans le plateau et isole au sud une péninsule rocheuse, que des vallons affluents de la Corne d’Or ou de la Marmara découpent en mamelons dont le sommet atteint de 50 à 70 m. C’était là pour une ville méditerranéenne un site privilégié, où se combinaient une forte position d’acropole et des possibilités d’ancrage en eau profonde.

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Il y avait là au viie s. av. J.-C. deux villages thraces, l’un au fond de la Corne d’Or, l’autre dans le site d’acropole de la pointe, mais sans vie maritime. Ils ont laissé le nom de Byzance, thracophrygien, aux colons grecs doriens, originaires de Mégare, qui s’établirent là en 658 ou 657 av. J.-C. après une première installation sur la côte d’Asie, à Chalcédoine, dans un site mieux doué pour un établissement agricole, mais de qualités maritimes beaucoup plus modestes.

La fondation de la ville apparaît ainsi comme l’occupation par les Grecs d’un site maritime, dans le grand mouvement de colonisation grecque de la mer Noire. La première enceinte enserra la partie orientale de la péninsule, en se recourbant au sud-est et en laissant en dehors d’elle la grève de la Marmara, le premier port se trouvant exactement au débouché de la Corne d’Or. La ville vécut de son rôle d’escale et de carrefour, où se réunissaient toutes les routes maritimes provenant de la mer Noire. Mais, placée aux confins septentrionaux du monde grec, isolée au milieu de voisins semi-barbares, la colonie des Mégariens mena longtemps une vie médiocre.